Cambios menores en la temperatura del agua tendrían gran impacto en la Antártida

Las variaciones de temperatura del agua debajo de las plataformas de hielo pueden desencadenar un colapso de las mismas. Foto: British Antarctic Survey

Aumentos menores en la temperatura del agua subglacial podrían ser suficientes para desencadenar un rápido colapso de las plataformas de hielo flotante en la Antártida, según investigadores en Estados Unidos.

Los científicos llegaron a esa conclusión utilizando modelos computacionales para recrear los llamados eventos Heinrich, cambios en el clima del planeta que causaron la ruptura de glaciares, creando una gran cantidad de icebergs en el Atántico Norte. El derretimiento de los icebergs significó a su vez la adición al océano de grandes cantidades de agua.

Plataforma de Groenlandia Foto Universidad Estatal de Oregon

Multitud de icebergs se separan de la Plataforma de Groenlandia. Foto: gentileza Universidad Estatal de Oregon

Los eventos Heinrich, que tuvieron lugar hace miles de años, llevan el nombre del científico que primero los describió, el geólogo marino alemán, nacido en 1952, Hartmut Heinrich.

Los investigadores en Estados Unidos determinaron ahora que un aumento de entre 3 y 4 grados en la temperatura del agua bajo las masas de hielo fue suficiente para causar grandes colapsos en la plataforma de hielo Laurentide, en lo que es hoy territorio canadiense.

"No sabemos si el incremento en la temperatura llegará en el futuro a alcanzar esos niveles, pero sería extremadamente preocupante que eso sucediera", señaló Shaun Marcott, investigador de la Universidad Estatal de Oregon y principal autor del estudio.

Los resultados de la simulación son importantes, debido al temor de que una mayor temperatura del agua cause un rápido colapso de plataformas de hielo flotante en Groenlandia y en la Antártida, lo que a su vez llevaría a una elevación en el nivel de los océanos.

Se estima que una de las áreas más vulnerables, la Plataforma de Hielo Occidental (West Antarctic Ice Sheet), podría causar un incremento de más de tres metros en los niveles globales del mar si se derritiera por completo.

Los resultados de la simulación serán publicados esta semana en la revista de la Academia de Ciencias de Estados Unidos, Proceedings of the National Academy of Sciences.

Agua vs aire

Otro estudio reciente también apunta al impacto del incremento en la temperatura subglacial.

Estas fisuras en la Plataforma de Ross podrían transformarse en un iceberg. Foto: gentileza Michael Van Woert, NOAA NESDIS, ORA.

Un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Arizona y divulgado en julio, advirtió que el aumento en la temperatura del agua bajo las masas de hielo podría llevar al derretimiento de partes de Groenlandia y la Antártida mucho más rápido de lo que se pensaba.

Además de estar expuestas a una mayor temperatura atmosférica, las plataformas de hielo estarán en contacto con agua más caliente.

Se estima que las aguas subglaciales a lo largo de la costa de Groenlandia podrían aumentar hasta dos grados centígrados para 2100.

La mayoría de los estudios anteriores se enfocaban solamente en el impacto de la temperatura atmosférica en las plataformas de hielo, explicó Jianjun Yin, principal investigador del estudio y profesor de geociencias de la Universidad de Arizona.

"El calentamiento del océano es muy importante comparado con el atmosférico, porque el agua tiene una mayor capacidad de transmitir calor que el aire", explicó Yin.

"Si dejamos un cubo de agua a temperatura ambiente puede tardar varias horas en derretirse. Pero si lo colocamos en un vaso con agua tibia desaparecerá en minutos".