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Nuevo mapa global de los ríos en peligro
World's Rivers in 'Crisis State', Report Finds
Estudio destaca un patrón global de amenazas, a pesar de los miles de billones de dólares inyectados en paliativos de ingeniería que han reconfigurado totalmente el panorama de riesgos". Estos "miles de billones de dólares" están representados por las presas, canales, acueductos y redes de distribución que se han utilizado en todo el mundo desarrollado para abastecimientos de agua potable. El impacto del panorama global es sorprendente.
El mapa muestra que gran parte de Europa occidental y América del Norte están bajo enorme estrés. Sin embargo, cuando se añade el impacto de la infraestructura que distribuye y conserva el agua la mayoría de la amenaza más grave desaparece de estas regiones. En África, sin embargo, la amenaza surge en dirección contraria.
Cerca del 80% de la población del mundo -unas 5.000 millones de personas- viven en áreas donde el abastecimiento de agua dulce está seriamente amenazado, según un nuevo análisis global.
El estudio es un índice integral de "amenazas del agua" que incluye el impacto de factores como la escasez y la contaminación.
La categoría de la amenaza más grave afecta a 3.400 millones de personas, afirman los investigadores en la revista Nature.
Los científicos señalan que en los países desarrollados, la conservación de agua para uso humano en embalses y represas funciona para la gente, pero no para la naturaleza. Los autores instan a los países en desarrollo a no seguir el mismo ejemplo.
Los gobiernos -dicen- deberían invertir en estrategias de administración de agua que combinen infraestructura con opciones "naturales" como cuencas, pantanos y terrenos inundables. El análisis es un panorama global y los investigadores creen que más gente enfrentará en las próximas décadas problemas más severos con su abastecimiento de agua a medida que el cambio climático y la población humana continúen aumentando.
Lo que hicimos fue un análisis imparcial de los hechos. Lo que está ocurriendo con respecto a la seguridad del agua para el ser humano y lo que la infraestructura que rodea a este problema está provocando en la naturaleza
-----------------------------------------------------------------------------------------Charles Vorosmarty
Los científicos presentan sus resultados en un mapa que muestra la amenaza a los abastecimientos humanos de agua y a la biodiversidad.
Panorama cambiante
"Lo que hicimos fue un análisis imparcial de los hechos. Lo que está ocurriendo con respecto a la seguridad del agua para el ser humano y lo que la infraestructura que rodea a este problema está provocando en la naturaleza" afirma Charles Vorosmarty, quien dirigió el estudio en el City College de Nueva York.
"Lo que destacamos es un patrón global de amenazas, a pesar de los miles de billones de dólares inyectados en paliativos de ingeniería que han reconfigurado totalmente el panorama de riesgos".
Estos "miles de billones de dólares" están representados por las presas, canales, acueductos y redes de distribución que se han utilizado en todo el mundo desarrollado para salvaguardar los abastecimientos de agua potable.
El impacto del panorama global es sorprendente.
El mapa -en su ilustración "natural"- muestra que gran parte de Europa occidental y América del Norte están bajo enorme estrés.
Sin embargo, cuando se añade el impacto de la infraestructura que distribuye y conserva el agua -que se observan en la ilustración "administrada"- la mayoría de la amenaza más grave desaparece de estas regiones.
En África, sin embargo, la amenaza surge en dirección contraria.
El estudio analiza el impacto de la infraestructura de agua en la naturaleza.
El análisis de amenazas incluye factores como escasez y contaminación.
"El problema es que sabemos que una gran proporción de la población mundial no puede permitirse pagar este tipo de inversiones" dice Peter McIntyre de la Universidad de Wisconsin, otro de los autores del estudio.
"De hecho, mostramos que éstas benefician a menos de 1.000 millones de personas, así que una gran mayoría de la población mundial está excluida", explicó el investigador a la BBC.
"Pero incluso en las partes más ricas del mundo, no es una manera adecuada de proceder. Seguiremos construyendo más represas y explotando acuíferos cada vez más profundos, y aun si podemos pagarlo no es una forma costo efectiva de hacer las cosas".
Según este análisis, y otros llevados a cabo en el pasado, la forma como el agua está siendo administrada en occidente ha dejado un legado importante de problemas para la naturaleza.
Aunque el estudio muestra que los ciudadanos de Europa occidental y Estados Unidos están bien protegidos de la amenaza del agua, la vida silvestre que depende del agua en esas regiones no está tan bien asegurada, concluye la investigación.
Indicador "importante"
Algunos críticos afirman que el estudio contiene ciertos elementos de subjetividad en términos de la forma como las distintas amenazas al agua son analizadas y combinadas.
Y según Gary Jones, presidente ejecutivo del Centro Cooperativo de Investigación del Agua en Canberra, Australia "es un análisis global muy importante y oportuno de las amenazas conjuntas que enfrenta la seguridad del agua para humanos y la pérdida de ríos para la biodiversidad".
"Este estudio, por primera vez, reúne todo el conocimiento bajo un solo modelo global de la seguridad del agua y la pérdida de biodiversidad acuática".
Los autores concluyen que el estudio es un indicador importante para los gobiernos e instituciones sobre la necesidad de tomar con más seriedad el problema del agua.
"Tan sólo para Brasil, Rusia, India y China -dicen los investigadores- en el 2015 se necesitarán US$800.000 millones por año para pagar las inversiones en infraestructura de agua, un objetivo que posiblemente no se cumplirá".
Y para los países más pobres, el panorama es mucho más deprimente, agregan.
BBC Mundo - Noticias - El mapa global de los ríos en peligro 30 Sep 2010 ... El mapa global de los ríos en peligro. BBC Ciencia ... Charles Vorosmarty. "Lo que hicimos fue un análisis imparcial de los hechos. ...
www.bbc.co.uk/mundo/.../100930_agua_mapa_men.shtml - En caché
ScienceDaily (Oct. 1, 2010) — The world's rivers, the single largest renewable water resource for humans and a crucible of aquatic biodiversity, are in a crisis of ominous proportions, according to a new global analysis.
The report, published Sept. 30 in the journal Nature, is the first to simultaneously account for the effects of such things as pollution, dam building, agricultural runoff, the conversion of wetlands and the introduction of exotic species on the health of the world's rivers.
The resulting portrait of the global riverine environment, according to the scientists who conducted the analysis, is grim. It reveals that nearly 80 percent of the world's human population lives in areas where river waters are highly threatened posing a major threat to human water security and resulting in aquatic environments where thousands of species of plants and animals are at risk of extinction.
"Rivers around the world really are in a crisis state," says Peter B. McIntyre, a senior author of the new study and a professor of zoology at the University of Wisconsin-Madison's Center for Limnology.
The Nature report was authored by an international team co-led by Charles J. Vörösmarty of the City University of New York, an expert on global water resources, and McIntyre, an expert on freshwater biodiversity.
Examining the influence of numerous types of threats to water quality and aquatic life across all of the world's river systems, the study is the first to explicitly assess both human water security and biodiversity in parallel. Fresh water is widely regarded as the world's most essential natural resource, underpinning human life and economic development as well as the existence of countless organisms ranging from microscopic life to fish, amphibians, birds and terrestrial animals of all kinds.
Over many millennia, humans have exerted an increasingly pervasive influence on fresh water resources. Rivers, in particular, have attracted humans and have been altered through damming, irrigation and other agricultural and engineering practices since the advent of civilization. In recent times, chemical pollution, burgeoning human populations, and the accidental as well as purposeful global redistribution of plants, fish, and other animal species have had far-reaching effects on rivers and their aquatic inhabitants.
"Flowing rivers represent the largest single renewable water resource for humans," notes Vörösmarty. "What we've discovered is that when you map out these many sources of threat, you see a fully global syndrome of river degradation."
What jumps out, say McIntyre and Vörösmarty, is that rivers in different parts of the world are subject to similar types of stresses, such things as agricultural intensification, industrial development, river habitat modification and other factors. Compounding the problem is that some of the negative influences on rivers arrive in indirect ways. Mercury pollution, for example, is a byproduct of electricity generation at coal-fired power plants and pollutes surface water via the atmosphere.
"We find a real stew of chemicals flowing through our waterways," explains Vörösmarty, noting that the study represents a state-of-the-art summary, yet was unable to account for such things as threats from mining, the growing number of pharmaceuticals found in surface water and the synergistic effects of all the stresses affecting rivers.
"And what we're doing is treating the symptoms of a larger problem," Vörösmarty explains. "We know it is far more cost effective to protect these water systems in the first place. So the current emphasis on treating the symptoms rather than the underlying causes makes little sense from a water security standpoint or a biodiversity standpoint, or for that matter an economic standpoint."
Among the startling conclusions of the study is that rivers in the developed world, including much of the United States and Western Europe, are under severe threat despite decades of attention to pollution control and investments in environmental protection. Huge investments in water technology and treatment reduce threats to humans, but mainly in developed nations, and leave biodiversity in both developed and developing countries under high levels of threat, according to the new report.
"What made our jaws drop is that some of the highest threat levels in the world are in the United States and Europe," says McIntyre, who began work on the project as a Smith Fellow at the University of Michigan. "Americans tend to think water pollution problems are pretty well under control, but we still face enormous challenges."
The hard lessons learned by the developed world, says McIntyre, can help governments and planners in other parts of the world avoid making the same mistakes and experiment with new strategies for promoting water security and protecting biodiversity. Instead of investing billions of dollars in expensive remediation technologies, strategies such as protecting watersheds, for example, can reduce the costs of drinking water treatment, preserve floodplains for flood protection and enhance rural livelihoods.
Rivers of the world least at risk are those where human populations are smallest. Rivers in arctic regions and relatively inaccessible areas of the tropics appear to be in the best health.
The analysis used data sets on river stressors around the world. Built into state-of-the-art computer models, the data yield maps that integrate all of the individual stressors into aggregate indices of threat. The same strategy and data, say Vörösmarty and McIntyre, can be used by governments worldwide to assess river health and improve approaches to protecting human and biodiversity interests.
"We've created a systematic framework to look at the human water security and biodiversity domains on an equal footing," Vörösmarty says. "We can now begin presenting different options to decision makers to create environmental blueprints for the future."
The work underpinning the study was funded by the Earth System Science Partnership, an international scientific consortium that supports research on global environmental change; the Bonn-based Global Water System Project, an interdisciplinary research effort to articulate human-water interactions; and the freshwater BIODIVERSITAS project of Paris-based DIVERSITAS, an international collaborative whose mission includes providing accurate scientific information related to issues of biodiversity. The work was also supported by the National Science Foundation, NASA, the Global Environmental Facility, and the Society for Conservation Biology's Smith Fellowship Program.
In addition to McIntyre and Vörösmarty, authors of the Nature report include Mark Gessner of the Swiss Federal Institute of Aquatic Science & Technology; David Dudgeon of the University of Hong Kong; Alex Prusevich and Stanley Glidden of the University of New Hampshire; Pamela Green of the City University of New York; Stuart Bunn of Griffith University, Australia; Caroline Sullivan of Southern Cross University, Australia; Cathy Reidy Liermann of the University of Washington; and Peter Davies of the University of Western Australia.
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